在汉语文化的长河中，礼貌原则如熠熠星辰照亮人际交往的航道。顾曰国先生在《礼貌、语用与文化》中提出的五大礼貌原则里，“贬己尊人” 原则尤为夺目。它宛如一条无形的纽带，将古人的谦逊与对他人的尊崇紧密相连，体现在古人生活的方方面面，其中古人对自己的谦称便是这一原则的生动注脚。

“愚”：自嘲为 “猴” 的谦卑

古人常用 “愚” 字作为谦称。《说文解字》中提到：“愚，戆也。从心从禺。禺，猴属，兽之愚者。” 但对于 “禺” 字所代表的猕猴形象，学者们观点各异。高鸿缙先生认为 “禺” 描绘了一种头似人非人，有足有尾的兽，恰似长尾之猴。流沙河老先生虽有不同解读，却也未能明确其义。

在实际使用中，“愚” 尽显谦意。对年轻于自己的同辈谦称 “愚兄”，谈及自己的意见谦称 “愚见”。联想那被驱使、表演的猕猴，就像大臣对国君自称 “臣” 时的屈服之态，又如同古代男子以 “仆” 自称时将自己比作受过刑、劳作的人，“愚” 同样是将自己贬抑，以彰显对对方的尊敬。然而，从现代视角看，这种过度贬己的方式，似乎凸显了古代礼貌原则中平等精神的缺失。

“卑”：字形藏秘的谦称

“卑” 字作为谦辞，常见于 “卑职” 这一称谓，是下级官吏面对上司时的自谦之语。还有 “卑之无甚高论”，表达自己见解不高明。但从字形上，很难直接将其与卑贱、卑鄙等含义联系起来。

甲骨文中的 “卑” 由上下两部分构成，下部是 “又” 即右手，上部所指为何，学界争论不休。金文字形下部变为左手，上部还有变化。小篆字形则变形严重。《说文解字》认为 “卑，贱也。执事也”，徐锴进一步阐释，但因古人以右为尊、以左为卑的观念与甲骨文字形不符而存争议。白川静先生虽提出新解，认为与匙有关，可将上部字形视为匙形也难以令人信服。实际上，“卑” 原指供役使的仆从，地位低贱。“卑” 用作谦辞，遵循 “贬己尊人” 原则，把自己比作对方的仆从，愿意效劳。在古代官场，下级官员自比上级官员的仆从，也反映出等级制社会的显著特点。

“敝”：从评价到自谦的转变

“敝” 作为谦辞，常见用法是 “敝人”。《后汉书・卓茂传》中记载了一个故事，有人状告亭长收礼，卓茂一番询问后，指责告状者 “汝为敝人矣”，意为其受到蒙蔽、德行不高。卓茂阐述了人与人以 “礼” 交接的道理，此人因未明白此理而被视为 “敝人”。“敝人” 一词原本是上级对下级、长辈对晚辈、有德行之人对无德行之人的评价，而后因 “贬己尊人” 的礼貌原则，后人用作自谦，表达与对方相比自己德行差的意思，对象发生了有趣的反转。

其实，“敝” 作谦辞起源更早，春秋时期就已使用。如《左传・僖公二十六年》中，鲁国大饥，齐孝公率军侵犯，鲁僖公派展喜犒劳齐军，展喜称 “寡君闻君亲举玉趾，将辱于敝邑，使下臣犒执事”，“敝邑” 就是谦称自己的国家。从甲骨文看，“敝” 左边是 “巾”，右边是右手持物，字形还有布帛碎片的表示。《说文解字》对 “敝” 的解释有 “帗也”“败衣” 两种。学者研究发现，制作巾需撕裂布帛，“敝” 的字形所指是手持器具撕裂布帛，布帛撕裂产生碎布屑，对整幅布帛有所损败，故而引申为 “败衣”。“敝” 作为自谦之辞，正是取 “败衣” 及德行不高之意，遵循 “贬己尊人” 原则，与 “愚”“卑” 的内在逻辑一致。

古人的这些谦称，是 “贬己尊人” 礼貌原则的鲜活例证，反映了古代社会的等级观念、人际交往准则以及独特的文化心理。虽时代变迁，但其中蕴含的谦逊精神，仍值得我们在现代社会中品味与传承。