提到吃辣，很多人会联想到 “上火”“肠胃不适”，医生也常叮嘱 “忌辛辣”。但最近四川大学发表的一项研究，却给爱吃辣的人带来了好消息：适量吃辣可能有助于延缓衰老，尤其是在代谢和肾脏系统方面，效果显著。

这项发表在《Nutritional Journal》上的研究，对中国多民族队列中的 7874 名参与者进行了分析，参与者平均年龄 51.7 岁，汉族占 65%，男性占 62%。研究中对 “吃辣” 的定义为食用新鲜辣椒、干辣椒、辣椒油 / 酱等含辣椒的调料，不包括胡椒、花椒等非辣椒辛辣调料。根据吃辣频率，参与者被分为从不 / 几乎不、偶尔、1-2 天 / 周、3-5 天 / 周和 6-7 天 / 周 5 组。

研究团队选取了 15 个与衰老相关的生物指标，计算出参与者的综合生物年龄及器官层面（心脏、肝脏、肾脏、代谢）的生物年龄。分析结果显示，与不吃辣的人相比，吃辣的人综合生物年龄加速降低，衰老速度更慢。其中，每周吃辣 3-5 次的人群效果最为明显，代谢系统和肾脏的生物年龄分别比不常吃辣的人降低了 0.76 岁和 1.89 岁。

不过，吃辣抗衰并非 “越多越好”。当每周吃辣频率超过 5 天后，生物年龄降低的效果并没有增强，有时甚至会减弱。比如在综合生物学年龄方面，每周吃辣 1-2 天的人降低 0.23 年，3-5 天的人降低 0.32 年，6-7 天的人同样降低 0.32 年，高频吃辣并未带来更显著的效果。

分层分析还发现，不同人群从吃辣中获益有所不同。女性受益更为明显，每周 3-5 天吃辣的女性，生物年龄综合下降 1.14 岁，几乎是男性的两倍；汉族人群中，每周吃辣 3-5 天，生物年龄降低约 0.79 岁，而非汉族人群仅降低 0.39 岁。

吃辣为何能抗衰？研究推测，关键在于辣椒中的辣椒素。辣椒素是辣味的主要来源，具有多种健康益处，在减肥、改善肠道功能、预防心血管疾病等方面都有积极作用。《中国高血压防治指南（2024 年修订版）》也提到，经常吃辣可以预防高血压，并将辣膳食作为日常建议的饮食模式。

辣椒素抗衰可能与体内的 TRPV1 受体有关。食用辣椒后，辣椒素会进入肾脏、心脏和肝脏等器官，激活 TRPV1 受体，从而改善血管功能、抗炎反应以及糖脂代谢，这些过程都与衰老密切相关。此外，辣椒中含有的维生素 C、谷胱甘肽等抗氧化物质，也有助于抵抗自由基，延缓细胞老化。

至于高频吃辣效果不增反减，研究人员分析可能有两方面原因：一是吃太多会让身体对辣椒素 “脱敏”，反应变弱；二是活性成分的吸收可能达到饱和，超过一定量后效果不再增加。而且研究对象多来自中国西南地区，很多人本身就经常吃辣，可能已达到效果上限。

需要注意的是，要想从吃辣中获益，最好选择辣椒本身，而非油泼辣子、辣椒酱等，因为这些调料可能含有过多的盐和油，反而不利于健康。另外，有胃食管返流、肠易激综合征等问题的人，不必勉强自己吃辣，花椒、胡椒、姜以及不辣的彩椒也有类似好处。

总的来说，适量吃辣确实有抗衰的潜在益处，每周 3-5 次是比较适宜的频率。但饮食健康的关键还是多样化，合理搭配，根据自身情况选择适合的饮食方式，才能真正收获健康。